Pracovním principem válce je použití stlačeného vzduchu nebo jiné pracovní tekutiny k tlačení pístu k provedení lineárního vrácení pohybu uvnitř válce, čímž se přeměňuje tepelnou energii na mechanickou energii nebo využití mechanické energie. V motoru vzduch uvnitř válce přeměňuje tepelnou energii na mechanickou energii prostřednictvím expanze; V kompresoru je plyn stlačen pístem uvnitř válce, aby se zvýšil tlak.
Válce mají širokou škálu aplikací, včetně tisku (jako je kontrola napětí), polovodičů (jako jsou stroje na svařování, broušení čipů), řízení automatizace a robotika. Mezi běžné typy válců navíc patří jednokonce.
Mezi běžné chyby a metody údržby válců patří pravidelné kontroly utěsnění, mazání a pohybu pístu v válci, jakož i včasnou výměnu opotřebovaných částí, aby se zajistilo jeho normální provoz a prodloužila jeho životnost.